Природопользование — это сфера, связанная с использованием земли, воды, лесов, недр и других природных ресурсов. Её задача — согласовать хозяйственные потребности с сохранением экосистем. Здесь важно учитывать не только объём добычи или расхода сырья, но и способность природной среды восстанавливаться.
Специалисты оценивают состояние территорий, анализируют влияние предприятий на окружающую среду и предлагают способы снизить нагрузку на неё. Работа с природными ресурсами требует сбора данных: результатов наблюдений, лабораторных анализов, карт и сведений о деятельности организаций. На их основе обосновывают хозяйственные решения и природоохранные меры.
Рациональное использование природных ресурсов необходимо в сельском хозяйстве, промышленности, лесном и водном хозяйстве. Среди характерных задач — защита почв от эрозии, сокращение потерь воды, восстановление нарушенных земель и предупреждение загрязнения. Например, при выборе способа орошения учитывают доступность воды, свойства грунта и риск его засоления.
Управление природопользованием связано с экологией, географией, экономикой и правом. Экологические знания помогают оценить последствия вмешательства в природные процессы, а экономические расчёты — сопоставить варианты решений. Особенность этой деятельности — необходимость учитывать местные условия и отложенные последствия: выгода сегодня не должна оборачиваться истощением ресурсов в дальнейшем.